澳大利亚一词，意为“南方大陆”，欧洲人在１７世纪初叶发现这块大陆时，误以为这是一块直通南极的陆地，故取名“澳大利亚”，Australia 即由拉丁文 terraaustralis （南方的土地）变化而来。

    澳大利亚位于南太平洋和印度洋之间，由澳大利亚大陆和塔斯马尼亚等岛屿组成。澳四面临海，东南隔塔斯曼海与新西兰为邻，北部隔帝汶海和托雷斯海峡与东帝汶、印度尼西亚和巴布亚新几内亚相望。面积７６９.２万平方公里。占大洋洲的绝大部分。海岸线长３６７３５公里。虽四面环水，沙漠和半沙漠却占全国面积的３５％。全国分为东部山地、中部平原和西部高原３个地区。全国最高峰科修斯科山海拨２２３０米，最长河流墨尔本河长３４９０里。中部的埃尔湖是澳大利亚的最低点，湖面低于海平面１２米。在东部沿海有全世界最大的珊瑚礁──大堡礁。北部属热带，大部分属温带。年平均气温北部２７℃，南部１４℃，内陆地区干旱少雨，年降水量不足２００毫米，东部山区５００—１２００毫米。

    澳大利亚最早的居民是澳大利亚原住民，最初生活在复杂的社会系统中，遵循着反映他们与土地和环境之间深刻联系的各种传统。从那时起，在澳大利亚有许多事情都发生了变化。从那时到最早的欧洲探险者、罪犯、自由拓荒者和更晚近的移民到达澳洲，澳大利亚经受了多次经济萧条、战争和政治丑闻，创造了一个个充满生机的城市和‘丛林地（the bush）’与‘努力工作的澳洲人（Aussie battler）’等传奇，为来自世界各地的人们提供了新的起点，并经历了土著文化的衰落和重新振兴。

    １７７０年，英国航海家詹姆斯·库克在澳大利亚东海岸登陆，并宣布澳为英国殖民地。１７８８年１月２６日，英国首批移民抵澳，这一天后来被定为澳大利亚的国庆日。此后，英国陆续在澳各地建立了一些分散的殖民区。１９世纪下半叶，澳各殖民区先后成立自治政府。１９００年７月英议会通过《澳大利亚联邦宪法》，１９０１年１月１日，澳各殖民区组成澳大利亚联邦，成为英国自治领。１９３１年，澳大利亚成为英联邦内的独立国。

    最近半个世纪，澳大利亚文化和历史中比较不被认可的阶层开始获得更为广泛的认可，特别是通过艺术、文学和电影这些途径；由此，具有象征性意义的‘努力工作者’变得不再那么贴切。移民带来了自己的故事、文化和神话，并将它们与殖民地澳大利亚人的文化相融合。人们还终于承认，对于澳大利亚当今文化的真实定义而言，澳大利亚原住民才是最根本的。

    如今，澳大利亚经济运行良好，澳元币值相对较高，与中国的贸易额大幅增长，地方企业的盈利创下新高。同时，通货膨胀率和失业率还很低。